El Manchester United, un rival amb ànims renovats
Torna un clàssic del futbol europeu modern. I es torna a repetir un enfrontament que omple d’orgull i felicitat tots els culers d’arreu del planeta. Després de deixar la Lliga encarada gràcies al triomf per 2-0 contra l’Atlètic de Madrid, el Barça torna a activar el xip de la Champions 25 dies després de la golejada a l’Olympique de Lió en la tornada dels vuitens de final (5-1).
Així doncs, arriba el primer assalt dels quarts de final de la Lliga de Campions a Old Trafford contra el Manchester United (dimecres 10 d’abril, 21.00 hores, Movistar Liga de Campeones), un conjunt al qual el FC Barcelona ha superat en dues finals de la millor competició europea de clubs.
Un equip amb il·lusions renovades
L’arribada d’Ole Gunnar Solskjaer a la banqueta del Manchester United el 19 de desembre del 2018 va canviar la temporada dels red devils. El noruec, llegenda del club i autor d’un gol històric a la final de la Lliga de Campions del 1999 disputada al Camp Nou entre el Bayern i el United (1-2), va substituir José Mourinho a la banqueta d’Old Trafford, i la seva arribada va revitalitzar un equip en depressió.
Solskjaer va portar el Manchester United a vuit victòries consecutives en els seus primers partits i es va mantenir invicte (12 partits) fins al duel d’anada dels vuitens de final de la Champions contra el París Saint-Germain (0-2). Durant aquesta ratxa, va batre el rècord de victòries consecutives a domicili del club (vuit) i va revitalitzar el joc de futbolistes com Pogba, Martial, Mata o Rashford, que van multiplicar el seu rendiment amb el sistema de toc i futbol ofensiu de l’extècnic del Molde.
Les lesions, un problema per als diables vermells
És una circumstància que ha tret de polleguera els red devils aquest curs. Els problemes físics han llastat l’equip anglès i els seus futbolistes arrosseguen problemes físics. De fet, Matteo Darmian i Antonio Valencia són baixa des del mes de gener, i Eric Bailly no ha disputat cap duel des de l’última aturada internacional en la qual es va lesionar amb la selecció de Costa d’Ivori.
A més, l’exblaugrana Alexis Sánchez també és baixa als red devils des de principis de març, quan es va lesionar en un matx contra el Southampton a Old Trafford, tot i que la seva reaparició està prevista per a mitjans d’abril i podria prendre part a la Lliga de Campions. Per contra, Romelu Lukaku i Victor Lindelof van tornar a l’acció en la derrota mancuniana contra els Wolves (2-1) en l’últim duel disputat pels anglesos, el 2 d’abril passat.
Descansats per preparar l’eliminatòria
El Manchester United és conscient que la Lliga de Campions és l’última bala de la temporada, i ha disposat de vuit dies per preparar el partit, mentre que el FC Barcelona només en tindrà tres després del duel vital per a la Lliga contra l’Atlètic de Madrid. Un matx en el qual, precisament, Ole Gunnar Solskjaer va ser a la Llotja del Camp Nou observant els d’Ernesto Valverde.
El United és sisè a la Premier League, a dos punts dels llocs de Champions, però amb un partit menys que l’Arsenal. A la FA Cup va caure contra el mateix Wolverhampton, també per 2-1, als quarts de final el 16 de març i van ser eliminats de la Carabao Cup a la tercera ronda contra el Derby County de Frank Lampard als penals, encara amb José Mourinho com a tècnic.
La classificació inversemblant per als quarts de final, amb un gol de penal de Rashford en el minut 93 en la tornada dels vuitens, ha donat ales als de Manchester en la competició europea, en el que serà una eliminatòria plena de compatriotes internacionals. I si tirem la vista enrere, fa 25 anys el Barça i el Manchester ja es van enfrontar al Camp Nou, en un duel ple de futbolistes il·lustres. Anys després, però, arribaria a Can Barça l’únic tècnic que ha dirigit els dos conjunts: Louis van Gaal (FCB 1997-2000, MANUTD 2014-16).
Al United, el gol és cosa de tots
L’arribada de Solskjaer ha fet canviar el joc del United a un estil molt més ofensiu, amb més toc de pilota i el repartiment del gol entre molts futbolistes. De fet, fins a quatre futbolistes han anotat més de deu gols aquest curs: Lukaku (12), Pogba (11), Martial (10) i Rashford (10). A la porteria De Gea compta amb la confiança total del tècnic noruec (32 partits) i s’haurà d’enfrontar a Lionel Messi, el terror dels equips anglesos.
Així doncs, arribem al tram decisiu del curs amb un FC Barcelona que no coneix la derrota des del novembre (3-4 contra el Betis al Camp Nou), imbatut a la Champions i en un estat de forma òptim. Els de Valverde buscaran, al Teatre dels Somnis, aconseguir un resultat positiu per encarar la tornada al Camp Nou (16 d’abril, 21.00 hores) amb optimisme per accedir a les semifinals de la competició, on esperarien el guanyador de l’eliminatòria entre el Porto i el Liverpool.