Les dades definitives de Messi a les categories inferiors
Abans de convertir-se en el millor jugador de tots els temps, Lionel Andrés Messi Cuccittini va passar per les categories inferiors del FC Barcelona fins que va donar el salt al Barça B, el penúltim esglaó abans de pujar al primer equip. Procedent de l'Argentina, un jove de Rosario de 12 anys que jugava a Newell's havia cridat l'atenció del FC Barcelona. La seva petitesa física contrastava amb la seva enorme capacitat per regatejar rivals sense parar, de manera veloç, amb atreviment i sense perdre gairebé mai la pilota. Era molt menut físicament, però amb la pilota s'engrandia i era un autèntic malson per als rivals. No deixava indiferent a ningú. I no era estrany que els entrenadors avancessin la seva projecció any rere any.
Tal era la seva importància als equips que va cremar etapes de manera precoç. Tot i que els inicis no van ser gens fàcils, Leo tenia clar que volia triomfar a qualsevol preu al FC Barcelona. Va creuar l'Atlàntic procedent de l'Argentina amb un objectiu clar i no ho deixaria escapar en el primer contratemps que se li presentés. Primer, va tenir la paciència per esperar que arribés el transfer per poder jugar partits oficials i, tot i que entrenava amb l'Infantil A de Rodolfo Borrell, finalment va debutar amb l'Infantil B. I ho va haver de fer en aquell precís moment perquè se l'habilités jugar a les categories inferiors estatals, ja que era extracomunitari menor d'edat. Si no ho arriba a fer, no hauria pogut jugar cap partit oficial amb el FC Barcelona fins a complir els 18 anys.
El debut oficial
Finalment, el 7 d'abril del 2001 va arribar el dia. I en el seu primer partit oficial a les categories inferiors culers demostraria del que era capaç marcant un gol, amb el dorsal '9' a l'esquena, en la victòria davant l'Amposta per 0-3. Però 7 dies després es va tornar a torçar tot. Era el segon partit de Messi amb la samarreta blaugrana. L'Infantil B s'enfrontava al Tortosa a casa i, encara que l'equip va guanyar 5-1, Messi es va haver de retirar molt aviat per una fractura de peroné.
El cop va ser molt dur. Però recolzat a Barcelona pel seu pare, Jorge Messi, i també pel Club, Messi no va abaixar els braços i va deixar clar que el seu somni era triomfar al Barça. Després d'uns mesos de recuperació i veient els seus companys des de la grada i amb crosses, Leo va superar la lesió i en la següent temporada va començar entrenant amb l'Infantil A, però ràpidament va pujar al Cadet B de Tito Vilanova, que es va fer càrrec de l'equip al gener del 2002 després de substituir Albert Benaiges. Tot i que Messi encara va haver d'esperar uns mesos per poder jugar partits oficials per temes burocràtics... Va tenir la paciència necessària i a la fi va poder jugar 10 partits oficials en què va marcar 9 gols. Era una màquina.
Enlluerna amb el Cadet A
La següent temporada va ser molt especial. Alex Garcia, el llavors entrenador del Cadet A, va ser l'únic tècnic de futbol base que va gaudir de Messi tota una temporada sencera. Van ser 31 partits en què Leo Messi va sorprendre a tècnics, jugadors, rivals i aficionats. Va marcar 38 gols, dels quals destaquen quatre hat-tricks, un pòquer i nou doblets. Les dades parlen per si soles. Encara que no serien només els gols, si no com els marcava i, sobretot, com jugava. Perquè Messi sempre ha estat Messi. Aquest Cadet A va guanyar la Lliga i la Copa Catalunya, final en què Messi va deixar una altra mostra de la seva grandesa.
El crac argentí s'havia trencat el pòmul en les últimes jornades de Lliga i per poder jugar aquesta final havia de fer-ho amb una màscara protectora a la cara, la mateixa que duia Carles Puyol, llavors al primer equip, que havia patit la mateixa lesió. Messi se la va posar i als set minuts li va dir al míster que se la treia perquè no podia respirar bé. Abans del minut 45 ja havia marcat dos gols i el resultat era de 3-0 davant l'Espanyol. Indescriptible. Aquesta final va acabar 4-1, amb l'equip blaugrana aixecant el títol.
L'any dels cinc equips
En aquesta supertemporada Leo va deixar al·lucinats a tots els tècnics. Va debutar amb el Juvenil B a la pretemporada d'agost del 2003. I en aquest curs ho va dinamitar absolutament tot. Perquè ningú havia estat capaç fins al moment de jugar en quatre equips diferents en una mateixa temporada sent juvenil de primer any.
Aquesta pretemporada amb el juvenil B va cridar l'atenció del tècnic del Juvenil A, aleshores Juan Carlos Pérez Rojo, qui se'l va endur a la jornada 2 de la Lliga de la Divisió d'Honor Juvenil per fer-lo debutar davant l'Hèrcules. Messi no va marcar, però va fer un bon partit que va acabar en victòria per 3-0. Leo es va quedar al Juvenil A i retornaria la confiança dels tècnics sobre la gespa. A l'octubre va fer un pòquer de gols davant el Nàstic de Tarragona en la golejada per 0-7, i dues setmanes més tard, un hat-trick en el 8-1 contra el Granollers.
La irrupció de l'argentí era tal que va cridar fins i tot l'atenció del primer equip, que necessitava jugadors de la base per jugar un amistós contra el Porto en la inauguració de l'Estadi Do Dragao. Va ser el 16 de novembre de 2003 i Leo Messi va debutar amb el primer equip amb 16 anys i 145 dies.
La progressió va seguir i ràpidament va debutar amb el Barça C, dirigit llavors per Pep Boada. Va ser el 29 de novembre de 2003 i el Barça C va guanyar a l'Europa per 2-1. Leo va jugar els 90 minuts. No va veure porteria en el primer partit amb el C, tampoc en el segon, en què va jugar els 90 minuts en la victòria davant el Vilassar de Mar (2-1). Però en el tercer, ja més alliberat, es va encarregar de ser ell mateix. Va marcar un hat-trick espectacular en el camp de la Gramanet B per aconseguir els tres punts en un gran partit que el Barça C perdia per 2-1 en el minut 88, però dos gols del crac argentí en dos minuts, al 89' i al 90', van donar la victòria als culers (2-3).
Era un jugador diferent. I després d'11 partits amb el Barça C li va arribar l'oportunitat del Barça B, dirigit llavors per Pere Gratacós. Va ser el 6 de març de 2004 i va jugar els 90 minuts en la victòria per 1-0 davant el Mataró al Miniestadi. En aquest tram final de temporada Messi va jugar sis partits amb el Barça B, mentre alternava actuacions amb el Juvenil A, Barça C i fins i tot el Juvenil B.
Campió de Lliga amb el Juvenil B
D'aquesta manera, Leo Messi va baixar per jugar amb el Juvenil B en les últimes tres jornades de Lliga. Arribava el derbi i si el Juvenil B de l'Espanyol guanyava es proclamava campió. Però Messi es va encarregar de liquidar el partit i el Juvenil B blaugrana va guanyar per 1-3 a domicili i no només va privar l'Espanyol de conquerir la Lliga, sinó que va posar líder als culers. Un 7-0 davant el Mercantil la setmana següent i un 0-1 contra el Lleida a l'última jornada van donar el títol de Lliga al Juvenil B culer.
"Si al matí havia jugat amb el Barça B, després anava a veure el Juvenil. I si havia jugat amb el Juvenil, anava a veure el Barça B. Tots eren els seus equips i tenia amics en tots els vestidors. Ell el que volia era competir i veure futbol. Volia jugar, aprendre, millorar, competir i superar-se cada dia. És un guanyador nat", recorda Pere Gratacós, extècnic del Barça B que va entrenar Messi durant les temporades 2003/04 i 2004/05.
En total va jugar 37 partits oficials a la temporada 2003/04 amb el Juvenil B, Juvenil A, Barça C i Barça B, més un amistós amb el primer equip, i va marcar un total de 35 gols. Una autèntica barbaritat. Messi va acabar la temporada jugant la Copa del Rei Juvenil, i encara que no va aconseguir classificar-se per a la final després de caure contra l'Osasuna, l'equip va fer un gran torneig i Messi es va exhibir. Un pòquer de gols contra el Sevilla i un doblet davant l'Osasuna en l'anada de semifinals van ser dues de les seves actuacions memorables. A més, per finalitzar aquesta temporada, el de Rosario també va debutar amb la selecció sub-20 de l'Argentina, amb la qual va jugar dos partits i va anotar tres gols.
Alterna el filial amb el primer equip
A la 2004/05 Messi es va convertir en jugador del Barça B a tots els efectes. I aquesta temporada el crac argentí va alternar els entrenaments i partits del filial blaugrana amb els del primer equip. Frank Rijkaard ja li havia posat l'ull a sobre. I l'objectiu del primer equip estava més a prop. Leo va jugar 17 partits amb el filial, en què va marcar sis gols, i 9 partits amb el primer equip. Va debutar al camp de l'Espanyol a Montjuïc i en l'última jornada de Lliga al Camp Nou, un 1 de maig del 2005, va marcar el seu primer gol de blaugrana. El primer dels més de 600 que ja ha celebrat a l'Estadi.
"Era molt ràpid físicament, però també mentalment. Quan ell prenia una decisió, el rival encara no ho havia ni pensat", destaca Gratacós alhora que explica dos moments importants amb el filial: "Hi ha dos partits en què Messi va deixar bocabadats els aficionats del Mini. En el derbi davant l'Espanyol que vam guanyar 2-0, Leo es va exhibir i va marcar un golàs. I en l'última jornada de la 2004/05, que vam guanyar 4-0 a l'Osasuna, Messi va fer un recital de futbol i el vaig canviar en el minut 87 perquè el Mini l'aplaudís. Es mereixia acomiadar-se del Mini amb una ovació".
Estrella al Mundial Sub-20 i recital al Gamper
La seva projecció era tal que a l'estiu del 2005 va ser l'estrella del Mundial sub-20 que es va disputar a Holanda. El món va quedar meravellat amb l'actuació del crac argentí que va liderar a la selecció amb sis gols. Va marcar a la fase de grups, als vuitens davant Colòmbia, als quarts davant Espanya, a semifinals davant el Brasil, i també a la final: doblet per doblegar Nigèria. Campió del Món sub-20 i Pilota i Bota d'Or del campionat per a l'estrella de Rosario.
Després d'aquesta estel·lar actuació va arribar el Gamper de 2005 davant la Juventus i Messi va deixar per a la història el seu primer recital al Camp Nou. El món va quedar meravellat per aquesta actuació i, des d'aquest moment, Messi va demanar pas per quedar-se per sempre en el primer equip. A partir d'aquí, la història és coneguda. Més de 600 gols, 34 títols, 6 Botes d'Or i 6 Pilotes d'Or. Capità i llegenda del FC Barcelona. El millor jugador de tots els temps.
